Първото предаване на Българската телевизия е прякото излъчване на 7-ноемврийската манифестация от площад "9 септември" (днес "Александър Батенберг") през 1959 г. На 26 декември 1959 г. става официалното откриване на Българската телевизия. През 1964 г. към Министерството на културата е създадена Главна дирекция "Българска телевизия и радио". През 1971 г. радиото и телевизията в България са обособени в Комитет за телевизия и радио, част от структурата на изпълнителната власт. От 1974 г. започва своята дейност Втора телевизионна програма. През годините този телевизионен канал дава предимство на културните програми и авторските предавания. От 1977 г. Българската телевизия и Българското радио придобиват статут на самостоятелни юридически лица към Комитета за наука, изкуство и култура. През 1986 г. двете медии отново са обединени в Комитет за телевизия и радио към Министерския съвет.
       На 6 март 1990 г. Деветото обикновено Народно събрание приема решение за временния статут на Българската телевизия и Българското радио, съгласно което двете организации се обособяват като самостоятелни институции. От 1 юни 1992 г. Телевизията придобива наименованието Българска Национална Телевизия, Първа програма се казва "Канал 1", а Втора програма – "Ефир 2". "Ефир 2" излъчва до 31 май 2000 г., а от 2 май 1999 г. БНТ излъчва сателитната програма за българите в чужбина "ТВ България". От лятото на 2005 г. Канал 1 се излъчва експериментално в цифров формат DVB-T в ефира на София на 64 канал в дециметровия обхват.
       Десетилетия наред Първа програма е символ на стойностни новинарски, актуално-публицистични и художествени предавания. БНТ продължава да изпълнява своята функция на обществена медиа чрез 24-часовите програми "БНТ1" и "БНТ Сат" и четирите програми на регионални телевизионни центрове - Пирин, Море, Пловдив и Север.
       От 14 септември 2008 г. името на "Канал 1" е променено и първата национална телевизионна програма се нарича "БНТ1". Изцяло е обновена и визуалната "опаковка" на канала. Днес програмата на БНТ1 се излъчва ефирно чрез 17 основни предавателя и над 700 ретранслаторни станции, като по този начин покрива над 90% от населението на България.